С 10 в. второй по значению центр Киевской Руси.
Расположение на стыке пути "из варяг в греки" с Волжским способствовало развитию уже в 10 в. ремёсел (обработка железа, дерева, кожи, ювелирное искусство), торговли и культуры. В 1136-1478 центр Новгородской феодальной республики, управляемой вечем.
В летописи под 1169 и под более поздними датами город упоминается как Великий Новгород. город назывался Великий Новгород. Это же название находим в списке Имён городов русских дальних и ближних (конец 14 в. - начало 15 в.), в Книге Большому чертежу, 1627, в перечнях городов В.Н. Татищева, 1739-44, в Географо-статистическом словаре П.П. Семёнова, т.3, 1867, но официального признания эта форма не получила. Первая попытка её возрождения была предпринята городской думой в 1914, но война и революция помешали её осуществлению.
Под его властью находилась огромная территория от Кольского полуострова до г. Торжок, которая административно делилась на 5 частей (пятин). Торговые связи Великого Новгорода распространялись от Фландрии и ганзейских городов до Югорской земли и от Скандинавии до Астрахани и Константинополя. Вывозились пушнина, лён, воск, кожевенное сырьё и др.
С середины 12 в. - центр напряжённой социальной борьбы посадских людей с засильем светских и церковных феодалов и купцов (городские вооружённые восстания 12 в., 13-15 вв.).
Древний Новгород - выдающийся центр русской культуры, не пострадавший от татаро-монгольского нашествия, был сосредоточием летописания, книгописания, распространения грамотности (найдены 752 берестяные грамоты 11-15 в.), сыграл большую роль в развитии русской архитектуры, живописи и прикладного искусства.
В 1478 Новгород и все его земли вошли в состав Русского централизованного государства. В 16-18 вв. оставался одним из крупных хозяйственных и торговых центров России. В 1546 по количеству дворов и населения занимал среди русских городов 3-е место после Москвы и Пскова.
Сильно пострадал от шведской оккупации 1611-17. В 18 в. с развитием Санкт-Петербурга постепенно теряет своё торгово-экономическое значение, оставаясь одним из центров льноводства. Крупнейшим предприятием Новгорода была адмиралтейская парусная фабрика, снабжавшая парусиной Балтийскую флотилию. Действовало 8 кожевенных заводов.
С 1727 центр Новгородской губернии. В 1927 Новгородская губерния была ликвидирована и Новгород стал окружным, с 1930 - районным центром Ленинградской области.
С 1944 центр Новгородской области.
В Великую Отечественную войну почти полностью разрушен. В 1950-60 гг. отстроен фактически заново.
С 1998 называется Великий Новгород.